在當下，人工智能越來越熱。人工智能技術(shù)未來將應(yīng)用到物聯(lián)網(wǎng)、VR、AR、智能家居、智能硬件等諸多領(lǐng)域，但就目前來看，AI技術(shù)應(yīng)用到手機上推動智能手機的性能優(yōu)化并打破當前創(chuàng)新瓶頸的一大可行的路徑，也可能是手機廠商未來應(yīng)用層面以及軟硬件優(yōu)化創(chuàng)新方面的的一大熱門方向。
當前的一大苗頭是蘋果在研發(fā)AI芯片。據(jù)彭博社的Mark Gurman報道，蘋果公司正在開發(fā)一種用于處理AI任務(wù)的定制化芯片。這款芯片可以幫助蘋果公司在AI市場中占據(jù)重要的戰(zhàn)略地位。
蘋果為何要推AI芯片？
蘋果之所以這么多，有幾大原因，亞馬遜與谷歌等巨頭已經(jīng)在AI領(lǐng)域不斷推進，亞馬遜有主打人工智能技術(shù)的Echo智能音箱，在智能語音技術(shù)的智能識別和交互環(huán)節(jié)的深度學習方面也取得了頗多成就，亞馬遜的echo銷量即將突破1000萬臺，覆蓋了3000萬到4000美國家庭。
谷歌AlphaGo 通過在圍棋領(lǐng)域擊敗圍棋頂尖高手李世石與柯潔之后，名聲大振。谷歌AlphaGo擊敗人類棋手的目的顯然是希望自身的人工智能技術(shù)在全球獲得關(guān)注并打出名聲，當然，谷歌的目的也已經(jīng)達成，業(yè)內(nèi)已經(jīng)認為谷歌是人工智能領(lǐng)域領(lǐng)先的探路者。
要知道，在AlphaGo擊敗人類頂尖棋手背后也是芯片技術(shù)的進步與推動，依賴芯片的進步，才能給大規(guī)模的機器學習提供足夠的處理能力。而在當前，谷歌、英偉達、谷歌等巨頭都在研發(fā)AI芯片，蘋果要進一步推動AI芯片的開發(fā)其目的也在于此。
但當前蘋果在人工智能領(lǐng)域卻并沒有太過矚目的成就可以展示給世人。蘋果發(fā)展AI芯片的目的，是要在智能手機領(lǐng)域引入新的創(chuàng)新體驗。在當前，蘋果要自供掌控的元器件領(lǐng)域從CPU，到GPU，再到電源管理IC，基帶芯片，PMIC、AP、藍牙芯片甚至可能再到閃存，Mac芯片及傳感器。不斷收緊對核心元器件的控制，建立完整的制造體系，將核心技術(shù)封閉起來，顯然背后也想要放一個大招。
一直以來，驅(qū)動芯片進步的是移動互聯(lián)網(wǎng)、多媒體和智能手機應(yīng)用層面的應(yīng)用。但在未來AI技術(shù)將越來越多跟智能手機結(jié)合起來。盡管AI當前要解決的技術(shù)問題相對較多，但從未來來看，芯片可幫助加速AI算法的進步，可以推動圖形處理器在機器學習領(lǐng)域取得突破，讓軟件執(zhí)行任務(wù)時變得非常聰明，比如解釋圖片或智能語音，這恰恰也能進一步突破當前智能AI助理的瓶頸——在處理實際問題時太敷衍或者實效不大。
對于蘋果來說，AI芯片的應(yīng)用顯然也跟AR有關(guān)。當前增強現(xiàn)實、虛擬現(xiàn)實與手機應(yīng)用的結(jié)合越來越深，人工智能將會變得無處不在。
去年有外媒消息稱蘋果公司正在進入AR眼鏡市場，并獲得了一項有關(guān)擴增實境地圖的技術(shù)專利，對蘋果來說，AR應(yīng)用開發(fā)者如果大規(guī)模跟進iPhone的AR應(yīng)用程序開發(fā)，這要求蘋果需要架構(gòu)出一套相應(yīng)的AR平臺和開發(fā)工具包，蘋果需要在底層系統(tǒng)的基礎(chǔ)設(shè)施方面搭建完善，這依賴AI芯片來驅(qū)動人工智能任務(wù)的模塊，包括圖形處理器在機器學習領(lǐng)域進一步突破。
蘋果有哪些優(yōu)勢？
蘋果要在手機上將AI功能在智能手機實際應(yīng)用層面進行突破是有優(yōu)勢的，一方面是因為蘋果擁有出眾的軟硬件設(shè)計能力，蘋果當前是優(yōu)秀的芯片廠商，在當前來看，蘋果 A 系列芯片事實上具備著業(yè)內(nèi)最強的單線程 CPU 性能，并且超過了公版 ARM 設(shè)計規(guī)定的數(shù)字，每一代都在提升，它的好處在于，可以為每線程應(yīng)用提供更高的性能。AI的發(fā)展也要求芯片技術(shù)不斷進步。而反過來，AI也同時可以幫助芯片技術(shù)向前發(fā)展，兩者相輔相成。
另一方面是因為，蘋果擁有足夠大的出貨量以及足夠多的現(xiàn)金流，在研發(fā)資金優(yōu)勢與成本優(yōu)勢上，其他廠商可能不是蘋果的對手。未來蘋果如果用這款AI芯片在智能手機的安全性、處理性能以及電池效率、軟硬件融合與智能化響應(yīng)等諸多方面取得突破，其在終端AI芯片上的技術(shù)壁壘將非常穩(wěn)固，并且對其他廠商構(gòu)成威脅。
在AI芯片領(lǐng)域：Android手機廠商不會坐以待斃
但很顯然，Android手機廠商顯然也不會坐以待斃。當前，三星、華為、小米都有自研芯片。三星在芯片市場表現(xiàn)非常強勁，由于近段時間整個市場對RAM和閃存的需求大幅上揚以及NAND的持續(xù)短缺讓其x芯片價格與需求都在猛漲，2017第一季度，芯片營收是三星的一大亮點，收入同比增長超過了40%。在今年第一季度的半導體業(yè)務(wù)上逼進英特爾。三星芯片業(yè)務(wù)增長背后也意味著加速深度學習、機器學習驅(qū)動的應(yīng)用是今后的智能手機的趨勢。
再看國內(nèi)AI芯片發(fā)展現(xiàn)狀。在中國，Horizon Robotics（地平線機器人）、中科寒武紀、中星微電子等AI芯片廠商目前的發(fā)展勢頭強勁。在手機廠商領(lǐng)域，自華為早前研發(fā)海思芯片之后，自主芯片研發(fā)就已經(jīng)被各大廠商提上了議程。今年小米也拿出了澎湃S1芯片，連魅族也傳出和某移動端芯片大佬合作開發(fā)手機芯片的消息。盡管小米等廠商推出芯片可能更多是當前的營銷以及為品牌造勢的需要，但當前手機廠商愿意在芯片技術(shù)等核心科技層面投入研發(fā)依然值得贊賞。
去年三星一個被人忽略的動作是斥資2389.3億韓元（相當于2.15億美元）收購了Viv公司。Viv公司位于美國圣何塞，它的團隊中包括了打造蘋果虛擬助理Siri的主要成員。在今年，三星S8推出了人工智能助理Bixby。下一步，AI芯片對于三星來說，可能也將會是下一步要走的方向。
根據(jù)國際知名專利檢索公司QUESTEL發(fā)布的《芯片行業(yè)專利分析及專利組合質(zhì)量評估》報告指出：中國近10年芯片專利增長驚人，已成為芯片專利申請第一大國。中國企業(yè)在芯片專利數(shù)量上已逐步趕上國外老牌企業(yè)。在全球十大人工智能芯片廠商中，中國3家，美國6家上榜。
而在國內(nèi)，當前華為小米等機廠商既然已經(jīng)推出自主芯片業(yè)務(wù)，未來為芯片注入AI技術(shù)也可能是大勢所趨，當前高通的驍龍?zhí)幚砥黜撘呀?jīng)有提供用于處理人工智能任務(wù)的模塊，而谷歌也已經(jīng)于2016年發(fā)布AI專用芯片TPU張量處理單元（Tensor Processing Unit），能為搜索和圖像識別等應(yīng)用計算而服務(wù)，而隨著未來蘋果如果推出AI芯片，而三星又可能跟進的情況下，國產(chǎn)手機不可能無動于衷，有兩條路，一條是繼續(xù)用高通的AI芯片，一條就是自研。否則在下一波智能手機議價權(quán)中又將處于落后地位。
加之當前隨著國內(nèi)消費者對國產(chǎn)手機的期望越來越高，國產(chǎn)手機當前又在集體向高端突擊，自研AI芯片是提升品牌溢價能力的一張好牌，會大大降低國內(nèi)廠商對海外市場的依賴，并且提升美譽度以及贏得國內(nèi)用戶的支持。
在至少3-5年內(nèi)，智能手機還會是一個巨大的市場，芯片業(yè)務(wù)與人工智能結(jié)合還會驅(qū)動手機在應(yīng)用創(chuàng)新層面大幅躍進，尤其是未來深度學習應(yīng)用大量涌現(xiàn)使超級計算機的架構(gòu)逐漸向深度學習應(yīng)用優(yōu)化，，隨著人工智能尤其是機器學習應(yīng)用大量涌現(xiàn)，芯片廠商、手機廠商都需要基于這個趨勢不斷完善產(chǎn)品、推出新品，成為AI時代新的領(lǐng)跑者。
芯片產(chǎn)業(yè)目前也已經(jīng)成為國家重點扶持的產(chǎn)業(yè)，國家芯片基金對紫光、中興微電子的投資力度也很大。未來AI應(yīng)用會倒逼芯片技術(shù)向前發(fā)展，AI芯片在戰(zhàn)略上受到政策扶持的力度也可能會變大。手機廠商也需要在戰(zhàn)略高度思考AI芯片的布局問題，否則在下一波AI與智能手機融合潮流中，很難搶到先發(fā)優(yōu)勢，在議價中也很難占據(jù)主動權(quán)。從這個意義來看，AI芯片可能將成為手機廠商爭奪下一輪話語權(quán)的新武器。
作者：王新喜 TMT資深評論人 本文未經(jīng)許可謝絕轉(zhuǎn)載 我的微信公眾號：熱點微評（redianweiping)
